Le Maine coon est probablement l'une des plus anciennes races naturelles nord-américaines. Plusieurs légendes décrivent les origines de la race, mais la plus répandue raconte que le Maine coon est le fruit d'un croisement entre des chats et des ratons laveurs (familièrement coon en anglais, abrégé de racoon), ce qui expliquerait leur couleur (la plus répandue est le brown tabby, c'est-à-dire tigré brun) et leur queue très touffue.

Bien sûr, il est génétiquement impossible de réaliser un tel hybride, mais la race garde de cette légende son nom.

Le corps du maine coon est long et rectangulaire avec une large poitrine et une musculature puissante. Les mâles sont plus imposants (de 6 à 8 kg) que les femelles (de 4 à 6 kg), soit environ le double des chats de gouttière. Pour arriver à un tel poids, leur croissance est lente et dure plusieurs années (entre trois et cinq ans). La polydactylie n’est pas reconnue dans le standard de la race et précise qu'un maine coon doit posséder cinq doigts à l’avant et quatre à l’arrière (on note également d'importantes touffes de poils entre les doigts). Le museau est fort et carré, ce qui en fait un trait caractéristique de la race. Les yeux sont grands, ovales et placés en oblique bien espacés l'un de l'autre sur la tête. Les couleurs acceptées sont le jaune, le cuivre, le vert et le doré dans toutes leurs nuances et sans forcément de relation avec la couleur de la robe. Les yeux vairons sont acceptés chez les maine coons blancs ou avec une certaine quantité de blanc . La queue est longue (elle doit atteindre l’épaule). Son diamètre est large à la base et elle se termine en pointe. Elle doit être bien fournie de poils longs formant des mèches. Les oreilles sont grandes et larges à la base, portées haut sur la tête. Toutes les robes traditionnelles (sauf le ticked tabby et le colourpoint) sont acceptées dans toutes les couleurs sauf le chocolat, le lilas, le cannelle et le faon.

Les traits de caractère ne sont évidemment pas décrits dans les standards, ils sont propres à chaque chat. Mais on peut dire que les Maine coon s'entendent généralement bien avec tout le monde, même les étrangers et les autres animaux, et savent même faire patte douce avec les enfants. Ils sont attachés à leur famille et aux autres animaux, chiens compris. De manière générale, ils sont connus pour être de gentils géants, très affectueux et doux.

Le pelage du Maine coon demande un entretien soigné. Pour conserver toute sa beauté et éviter la formation de nœuds, un brossage régulier, une fois par semaine suffit (sauf l’hiver en période de mue, un brossage plus fréquent est nécessaire).

En raison de sa taille imposante, le Maine coon a des besoins alimentaires supérieurs à la moyenne des chats. Carnivore, sa nourriture se compose donc essentiellement de protéines. Il est recommandé de choisir une alimentation pour chat comprenant entre 30 et 45 % de protéines, élevée en acides aminés (notamment en taurine), faible en lipides et équilibrée en minéraux. La présence d'acides gras et de protéines à haute valeur biologique contribuera à préserver la beauté de son poil long et soyeux.

Dans le passé, certains chats furent utilisés de manière intensive pour développer la race, à tel point que la consanguinité devint très importante. Et comme tout chat de race à consanguinité élevée, quelques maladies peuvent toucher le Maine coon, la principale étant la Cardiomyopathie hypertrophique (CMH). En 2e place vient la dysplasie de la hanche, qui peut toucher jusqu’à 20% de Maine Coon. Certains tests génétiques ont été conçus et sont recommandés pour les éleveurs, pour repérer les porteurs de certains gènes particuliers pouvant causer des problèmes de santé. Ainsi, les tests CMH(gène MYBPC), SMA (atrophie musculaire spinale), PKD (polykystose rénale) et PKDef(déficience en pyruvate kinase) sont effectués à partir d’un échantillon de salive. Il est aussi recommandé aux éleveurs de faire un suivi par échographie cardiaque chaque année pour déceler rapidement si le chat développe une CMH et une radiographie des hanches à l'âge de 2 ans pour éliminer la dysplasie de la hanche.